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Sarah Bernhardt peintre, sculpteur, écrivain
Sarah Bernhardt se découvrit une vocation de peintre alors que Mathieu Meunier façonnait sa statue dans Le Passant. Elle fit une exposition à Londres pendant la tournée de la Comédie Française. C'est Alfred Stevens qui l'initia à la peinture. Le catalogue de ses premières œuvres mises en vente à Londres en 1879 recensait seize tableaux et neuf sculptures. Elle trouva un défenseur en Émile Zola, alors que l'on attaquait non pas la « légitimité » de cette œuvre, mais que l'on contestait sa qualité, « une saloperie », selon Rodin. Des bronzes qu'elle avait créés furent présentés lors de l'exposition de 1900 : bronzes patinés représentant des bêtes et des fleurs chimériques, inspirés par les algues de Belle-Ile et formant salière, candélabre, jardinière ou presse papiers. Sarah, le mythe et la légende Au delà de la légende où elle est entrée vivante, Sarah Bernhardt fut une femme moderne et libre.
Appuyée fermement sur sa devise, « Quand
même », elle bâtit son mythe et fut à
elle même son propre personnage. Cette artiste aux multiples talents — écrivain, peintre, sculpteur — dut souvent combattre les contradictions d'une société fascinée par son génie et ses excentricités, mais qu'insupportait la liberté avec laquelle elle menait sa vie. Elle refusa donc cette sorte de jugement ce qui ne l'empêcha pas en son temps, de défrayer la chronique. Cette rebelle n'hésita pas, à de nombreuses reprises, à braver ce regard de réprobation d'une société conservatrice, d'une époque dite Belle. Sans s'avouer féministe, elle revendique sa liberté de femme dans des amours tumultueuses. Sa vie fut jugée par beaucoup comme scandaleuse. Seuls son grand talent et son charisme rachetaient les extravagances de sa conduite. Sarah Bernhardt est un véritable phénomène, une exception, une des plus folles, une des plus baroques, à la limite du pathologique. Sigmund Freud parle « de l'être étrange qui n'a nul besoin d'être autre à la ville qu'à la scène ». Elle avouera pour se défendre : « Il n'y a pas d'artiste digne ce nom sans un dédoublement incessant sa personnalité ». Morbidité
« Un jour ma manucure, entrant dans ma chambre pour me faire les mains, fut priée par ma sœur d'entrer doucement parce que je dormais encore. Cette femme tourna la tête me croyant endormie dans un fauteuil; mais, m'apercevant dans un cercueil, elle s'enfuit en poussant des cris de folle. À partir de ce moment, tout Paris sut que je couchais dans mon cercueil ; et les cancans vêtus d'ailes de canards prirent leur vol dans toutes les directions ». Ainsi cette photo de Sarah Bernhardt dans un cercueil capitonné couvert de fleurs, parue dans un magazine américain en 1903 avec cette légende : « Quand Madame Sarah Bernhardt est dans sa chambre, au fort des Poulains ». « Lasse du monde, elle entre dans son cercueil, puis se couvrant de couronnes et de fleurs passées, croise ses mains sur sa poitrine et dit à la vie un adieu temporaire. Un cierge allumé et un crâne sur le tapis complètent l'effet ». De nos jours, le culte de sa mémoire est toujours vivant, comme en témoigne l'exposition de la Bibliothèque Nationale organisée pour le centenaire de l'Aiglon intitulée « Sarah Bernhardt ou le divin mensonge ». Cet intérêt se rencontre également dans les rares ventes aux enchères consacrées à tragédienne où bataillent les collectionneurs, les fétichistes et les préempteurs de l'État pour s'arracher à prix d'or un objet de la Divine.
Même sur le net, la « sarahmania » continue de sévir et s'apprête à faire vivre pour le nouveau millénaire la poursuite du mythe de cet être enthousiaste, romantique, provocateur mais ô combien attachant. Plusieurs éléments de cette existence dense ont très vite constitué un ensemble, en prenant pour cadre le lieu de villégiature préféré de l'actrice : Belle Ile en Mer. Plus précisément, son fortin sur la côte sauvage, situé à la pointe des Poulains. Ce fort existe encore aujourd'hui, abandonné.
Il reste le témoin des lieux où vécut Sarah.
L'hôtel parisien, rue Pereire, où elle mourut, a
fait place à un immeuble moderne. Sa villa de Sainte Adresse
a été totalement modifiée après les
bombardements de 1944. Son manoir C'est en 1894 que Sarah acheta « la
batterie de la Pointe des Poulains ». Le nom de
ce lieu vient du breton « peul » (rocher,
aiguille) que l'on prononce « Polenn »,
francisé plus tard en « Poulains ».
Une horde de maçons, terrassiers, menuisiers démarrèrent
les travaux pendant l'hiver 1895. L'actrice emménagea au
début de l'hiver suivant dans ce fort d'où elle
pouvait jouir d'une vue imprenable de la mer d'un côté
et de la plage de l'autre.
Ensuite vint la décoration intérieure, conçue dans un style « colonial et couleur locale » avec un bric à brac d'une multitude d'objets familiers. Un ensemble avait pour objectif de s'y sentir bien et d'accueillir famille et amis pour des séjours prolongés, notamment pendant chaque été. Nombre des proches de Sarah vinrent à Belle-Ile jusqu'en 1922. Aux Poulains, Sarah qualifie son entourage de « ménagerie ». Une ménagerie se définit comme un « rassemblement d'êtres vivants » ou une « collection d'animaux de toutes espèces ». La ménagerie, c'est naturellement l'amour ou la passion des bêtes domestiques, rares ou exotiques dont la comédienne aime en permanence s'entourer surtout en vacances au plus profond de son intimité. Ce contact avec la matière vivante de la fourrure ou de la plume se retrouve également dans son goût vestimentaire et la décoration de ses intérieurs. La ménagerie est une forme de continuité du cabinet de curiosités qui lui même est issu du « studio ». Cette fameuse « pièce au trésor » où Isabelle d'Estre à Ferrare, les Médicis à Florence ou le Cardinal Mazarin au Louvre, accumulaient les merveilles naturelles techniques ou humaines. Cette pièce intime ou secrète où les coquillages et les quartzs étaient côte à côte avec les bijoux, les tableaux et les crânes.
C'est aussi de là, que prend naissance l'idée de Musée avec l'optique du classement et du regroupement autour d'un thème bien défini. C'est la volonté de choisir personnellement chaque objet (vivant ou mort) afin de le mettre à part. Un objet possède alors plus qu'une simple fonction décorative. Sa rareté, son originalité, sa cherté ou son anomalie lui font prendre une valeur en lui même. Sarah Bernhardt s'inscrit, en quelque sorte, dans la continuité de cette tradition. Elle souhaite regrouper, autour d'elle, un cercle choisi où se mêlent dans un cocktail détonant animaux, amis et proches de toutes sortes. Le décor de son intérieur dans lequel s'amoncellent des objets extraordinaires renforce cet état d'esprit. L'atmosphère de ce sublime bazar dans lequel s'agitent et cohabitent le guépard avec le poète écrivain, le singe avec le musicien, le perroquet avec le médecin ou le peintre, les chiens et les dames de compagnie, rappelle fortement l'Art de Cour des Empereurs, des Sultans, des Rois et de leurs Aristocraties.
Jean Luc KOMADA
Cet article est paru la première fois dans le Magazine Belle Ile en Mer printemps été 2005. Les photos, à l'exception de celles de la maison, qui appartiennent à l'auteur, sont extraites du catalogue de l'exposition « Sarah Bernhardt ou le divin mensonge » organisée par la Bibliothèque Nationale de France, sous la conduite de Noëlle Guibert, directrice du département des Arts du spectacle.
Artiste de génie aux multiples talents écrivain, peintre, sculpteur Sarah Bernhardt reste une des plus brillantes femmes de son époque. Son style inspira la mode, les arts décoratifs et même l'esthétique de l'Art Nouveau. Elle débuta au Conservatoire puis à la Comédie Française en 1862. Elle avait 18 ans. Jusqu'à sa mort, à presque quatre vingts ans, elle joua cent vingt pièces. Son répertoire fut éclectique. Elle excella dans la comédie bourgeoise comme la Dame aux Camélias, triompha dans le théâtre romantique avec Hernani et Ruy Blas, s'illustra dans des rôles travestis avec Hamlet, Lozenzaccio ou l'Aiglon. L'Aiglon écrit par son ami Edmond Rostand dont elle interpréta au cours de l'Exposition Universelle de 1900 deux cent cinquante représentations avec un succès ininterrompu. Mais elle symbolise avant tout LA tragédienne de Phèdre de Racine qu'elle joua pendant quarante ans. Cette personnalité, hors du commun, fut adulée par le monde entier à travers des tournées triomphales. Elle sillonna la planète endossant les rôles de plus de cent vingt personnages allant même jusqu'à être sollicitée par le cinéma américain. Sarah Bernhardt est aussi une femme engagée. Elle milite contre la peine de mort, soutient Dreyfus aux côtés de Zola et fait face aux attaques antisémites dont elle est l'objet. Elle est patriote. Sacralisée « trésor national » en 1914 et parce que l'on craint qu'elle puisse être l'objet d'une prise de guerre, elle est priée de se cacher et de quitter Paris. Malgré l'amputation de sa jambe l'année
suivante, elle n'hésite pas à partir jouer sur le
front pour soutenir le moral des « poilus ».
Elle mène sa guerre en s'embarquant pour une tournée
outre atlantique dont l'objectif est de convaincre les Américains
de venir combattre en Europe aux côtés des Alliés.
Ces actions d'honneur doublées de son talent d'artiste
confortent son immense popularité. Cette
dernière ne la quittera pas jusqu'à ses obsèques
qui seront suivies par une foule estimée à un million
de personnes.
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belle-îlois de Penhoët fut dynamité par les
Nazis avant leur repli : une ultime politesse en guise de représailles
contre le patriotisme de l'actrice durant la première guerre
mondiale.
Elle
disposait de neuf chambres, cuisine, salon et salle à manger
avec tout le confort nécessaire, en particulier de luxueuses
salles de bain. Il fallut trois ans pour la rénovation
du bâtiment, l'aménagement des jardins et la construction
des dépendances. Elle dépensa près d'un
million franc or. Le jardin fut le plus dur à réaliser.
Peu d'arbres arrivaient à pousser sur cette terre brûlée
par les embruns des tempêtes. Pourtant elle donna l'ordre
de planter des tamaris par dizaines pour abriter les massifs de
fleurs contre les vents dévastateurs. Elle fit creuser
un puits pour irriguer les plantations et les bassins pour lesquels
elle fit venir du continent des grenouilles pour entendre le soir,
au soleil couchant, leur concert de croassements.
Au
sein de ce cénacle, trône Sarah. Dotée d'un
sens de l'excès, de l'unique, du singulier, son goût
déroute. La raison en elle paraît souvent chavirer.
Elle est consciente d'être une curiosité de plus
parmi d'autres, au pire consciente d'être aussi une bête
curieuse. Ce sentiment terrible va modifier son rapport avec autrui.
Ainsi, parce qu'elle sent qu'on lui impose ce rapport de curiosité,
elle finit par ne plus connaître que ce rapport là
et le redistribue aux autres. Elle a alors besoin que ses proches
soient comme elle. Ce grain de folie doit être le lien commun
de cette communauté et permettre de réduire, voire
faire oublier quelque part sa propre anormalité. 